几年前，科技杂志《连线》(Wired)刊登过一个名为"日本女学生观察"(Japanese schoolgirl watch)的固定专栏。该专栏的理念并不像其名字听起来的那样暧昧——即日本的女学生是引领科技新潮流的先锋，她们今天使用的小玩意明天就会走向全球。
近段时间，日本在其他一些更棘手的领域也成为了全球风潮的引领者。如果欧美的政策制定者想对自己在未来几年中可能遇到的社会、经济以及战略挑战有所认识的话，他们应当到日本考察一下，我上周就这么做了。
我的一个想法是，或许应当启动一个"日本老奶奶观察"项目，因为日本在预期寿命延长以及人口生育率下降方面的教训令人警醒。这两大趋势在日本都表现得格外显著，不过，在绝大多数富裕国家也都或多或少地存在。日本人口总量自2010年以来开始下降。预计到了2060年，日本人口将从目前的1.27亿降至8670万，届时将有约40%的日本人年龄在65岁以上。受此影响，"护理机器人"将成为了一个日益繁荣的行业的核心产品。这种机器人能够帮助老奶奶完成如厕之类的任务，还能与人进行关于天气的简单对话。
日本老年群体的投票人数远高于年轻人，因此养老金和社保福利制度一直被保持得很好，即便其他的社会服务受到了削减。与此同时，年轻人未来则面临更重的税收负担，并发现要想获得像父母那样的稳定工作岗位越来越难。
所有这些趋势应该能在很多西方国家引起共鸣。德国作为全球第四大经济体，其人口规模仅次于日本，但也已开始下降。即使在人口结构更有利的美国，婴儿潮一代的退休也在一定程度上助推了美国逼近债务上限。
华盛顿的很多政客显然认为，一旦政府债务规模与国内生产总值(GDP)之比接近100%，世界末日就将到来。他们都应当到日本考察一下，目前日本的政府债务与GDP之比已经超过了230%，而社会依然井然有序，各项事业正常运转。但全球利率水平一旦上升，将对日本造成巨大的影响。即便在当前的超低利率环境中，债务利息也消耗了约25%的日本政府预算。
日本祭出"安倍经济学"，实施了受到热捧的激进经济改革，这在某种程度上是对债务问题的回应。日本首相安倍晋三将日本的通胀率目标提高至约2%——并寄望于由此拉动的经济增长能够创造出足够的收入，支付日益上涨的社会福利并降低政府债务与GDP之比。主张大胆改革的济学家现在正在密切监视日本央行(Bank of Japan)曾经安静的大厅。安倍经济学将货币供应量扩大近乎一倍的做法，使得美联储(Fed)以及欧洲央行(ECB)相比之下显得非常谨慎。经济学家对于日本经济试验的大胆程度颇感兴奋。但即便安倍经济学的支持者也承认，该政策带有很大的赌博成分——特别是存在引发资本外逃、市场恐慌以及最终导致通胀水平过高的风险。
某种类型的激进改革措施无疑是必要的。现在距离日本的地产与股票泡沫已经过去了二十多年——但日本经济从未真正恢复过活力。正相反，日本发现，超低利率等为刺激经济所采取的措施本身也引发了新问题。正是日本使全世界知道了什么是"僵尸银行"——而现在类似的僵尸银行正在欧洲不断涌现。
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