当中国警方于7月16日逮捕维权律师许志永时，他们指控许志永犯有"聚众扰乱社会秩序"罪。
由于许志永自今年4月起就被监视居住，此次逮捕所依罪名在民间激起了强烈抗议。但在执政的中共看来，这位谈吐温和但却非常固执的律师仍是一个威胁，甚至他被软禁在北京家里之后也不例外。过去一年中里，许志永致力于将分散组织运动的活跃人士联合起来，整合为一个影响面更广的"新公民"运动，以培养民众在一系列公共问题上的权利与责任意识。这近乎等同于是发动一大群人开展街头运动。
此举触到了中国新一届领导人的痛处，因为许志永并非孤身一人。虽然中共宣称中国必须选择自己的发展道路，西方民主理念并不适用于中国，但中国的中产阶层已开始把韩国和台湾的中产阶层视为榜样。在实现了一定程度的经济富足之后，民众开始要求在社会管理决策过程中拥有有更大的发言权。
北京大学(Peking University)公民社会研究中心(Centre for Civil Society Studies)主任高丙中表示："公民社会在中国已牢牢扎根。"他补充称，中国的立法机构——全国人大(NPC)的代表们现已开始就政策提议和法律提案征询民间社会团体的意见。而在过去，代表们的工作不外乎不假思索地批准政府方案。他表示："公民社会将产生政治诉求是大势所趋，中国也不能例外。"
对于中共新任总书记兼国家主席习近平而言，没有比这更令人不快的事情了。今年中共的宣传机构指示干部和学界执行"七个不要讲"——这是一个由西方民主核心理念组成的话题清单，包含宪政、法治、公民社会等概念。
但活动人士以及学者们认为，现在想走回头路为时已晚。一名还从事公共游说工作的中国学者表示："中国的现状就像一局围棋，政府总是把注意力放在少数几个点上，但我们已经吃掉了如此之多的棋子。当政府注意到这一切的时候，他们已经失去了对全局的控制。"
专家认为，2008年5月在西部四川省发生的灾难性大地震，是公民社会发展过程中的一个重要时刻。这场灾难引发了一轮慈善行动的热潮，全国范围内数以百万计的民众争相向灾区提供援助。因此，政府被迫允许非政府组织扮演更加重要的角色。很多非政府组织学会了如何管理自己，如何与政府部门沟通，以及通过开展活动争取公众支持。
环保运动是这股潮流中令人印象最为深刻的例子。近年来，中国爆发生了大量反对建造石化厂、焚化炉等项目的大规模抗议活动。
在这背后是一个非政府组织网络的快速成型，非政府组织发出的声音日益响亮，互相之间的联系也变日趋紧密。香港中文大学(Chinese University of Hong Kong)教授吴逢时在近期的一项研究中发现，广东省的环保非政府组织"很有政治意识，甚至说得上是颇有政治经验"。广东省是毗邻香港的一个人口众多的工业化省份。据她观察，这些组织常常与政府讨价还价，"有些时候还会发出与政府观点不同的大胆言论……并提出具体的政策建议。"
在某些情况下，政府选择顺应民意作为回应，例如今年5月，中国西南部城市昆明暂停了对位二甲苯(PX)项目建设，PX是一种石化原料。过去三年中还有其他类似案例。
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